( )建安四年盛夏时节，袁绍大军开始攻打上党郡。

袁军兵威强盛，然得之前并州逃奔过来的黑山余孽补充，庞真的实力也随之大涨，再得邓季遣派的武卫军协助、威烈军周旋，勉强能依靠高墙地利保住郡治所在长子县和壶关不失。

只是袁军攻打不停，庞真压力甚大，几番遣骑往雒阳去催援。

曹操已屯三万余兵到颍川，随时可能犯境攻梁县，河南压力极大，又不敢坐视上党失陷，只能又遣徐晃领军往援。

荡寇军到上党，只在外围骚扰袁绍，威烈军也突杀出城相应，虽小胜两场，但袁军有多出的鲜卑、乌桓骑，效果不大。

上党困局，兖州曹操蠢蠢欲动的这段时间里，驻军宛城的刘备已开始频频出入襄阳城。

张济败亡之后，邓季给刘备留下了数千降兵，再从南阳民中征召一部分，玄德的兵力终于又过万，只是大部分战力甚弱，又缺少足够的甲胄、器械，只能由关张、陈到等每日先操演起来。

曹操屯兵颍川，刘备亦要防备，令快马每日联络驻扎在梁县的骁骑军，约定但有战事起，两家必互援助。

自家依靠徐豫抵挡不住一个曹操，面对袁曹二位联手，邓季定然艰难。当年董卓能挡住关东群雄，是因为关东诸侯来自各处且心不齐，袁曹两家则关系还算得融洽。

当然，邓季也不是就全然没有机会，就刘备了解的司州。袁曹两军若入其境。要面对的绝不仅仅只四支强军。

胜负尚难下定语。

万幸曹孟德虽假借天子发出好些道诏令。荆州刘表倒还没来多事，否则刘备只有给邓慕安陪死的份。

作为一名投靠邓季的依附者，要做好司州南面屏障，刘备并不只仰仗军队，他使用更多的是外交手段。

因黄祖敌不过，孙策兵锋眼见就要入荆州，刘表令一侄刘虎、大将韩晞共援江夏；再令一侄刘磐与中郎将黄忠等驻军长沙。

除此外，去岁长沙有张羡、张怿父子叛乱。至今余党未消。此外尚得遣几名武将防范巴东刘璋军、交州张津军乘火打劫。

要知道，刘璋初继位时，刘表曾乘机遣人策反其将沈弥、娄发、甘宁等将，不过他们起事后都失败，最终只能领军退归荆州，两家已是结仇，刘璋随后任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，虎视荆州；而本年初，交州牧张津完全不顾自家兵少。已开始不断入侵荆州地界。

先前还算稳固的荆州，因孙策崛起处境变得很不妙。如此形势下，刘表只能分头防守，让其余战船、军士在南郡准备，不想再节外生枝招惹强敌。

去岁正头疼孙破虏家幼虎终长成时，南阳张济败亡，换了个刘备来，又有强大的邓季在后支撑，他暂时并无遏制之力。

待开春后，简雍、孙乾往襄阳出使几趟，想到刘备这位新邻居并不太强势，有他在邓季军南下也不便，又是大儒、汉室忠良卢植的弟子，让他留在南阳并与之结盟比张济还要有利，也就承认这位是同宗，相互应该友好。

刘表乃清流出身，喜名士文章，待得允结盟好，两下可兄弟相称，刘备更是投其所好，与孙乾几次出入襄阳，邀主人坐而论学，关系倒是越来越融洽。

荆州群臣，一段时间下来刘备也结交了不少，如刘先、邓羲、伊籍、霍峻等辈，然玄德之志非止于此，结好刘表之后，免不得还要对天下继颍川之后的荆州大人才库动心。

之前邓季几番骚扰，嫌南阳郡不安宁，很多避难来的士子又选择搬迁走，汉水以南士子云集，而名士领袖为庞德公、司马徽、宋仲子三位。

刘备师从卢植，孙乾为郑玄弟子，能自由出入襄阳后，借出自名门之便，早都上门拜访过三位名士领袖。

刘备并没有能让三位大名士出仕的资格，只好退而求其次，求问荆州俊杰，得司马徽提及崔均、孟建、诸葛亮、庞统四人之名，且盛赞卧龙、凤雏。

此时袁绍尚未灭张燕，趁着无战事，刘备求贤若渴，既得名，都要一一去探访。