何琅听至此，竟一跃而起，声如洪钟般说道：“王上，臣请撤回奏请停练水军折子！”
“哦？”萧稹不禁失声而笑，起身拍拍何琅肩头，说道，“你坐下，听我说。我知道你，你少习儒术，读书不成，改学击剑，遂成良将，湘国丞相加害于你，并非因你有扛鼎之力，实是怕你智谋过人！像你这样的人他不敢用，足见其器量狭小，不成气候——我不虑你不能克服湘国，但我实也有心忧之处，你知道么？”
何琅睁大了眼，不解地望着萧稹，薛必隆，郭彰和秦梦奇也不由得交换了一下神色。萧稹慢慢踱着，凉里皂靴在水磨青砖上橐橐作响，良久，方笑道：“这件事说得似乎早了一点，但你听一听，多想想也有好处。湘国地处海隅，与内陆远隔百里汪洋，民情不熟，吏治最难，湘国臣子有的与你有恩，有的与你有仇，恩怨连结、情势纷杂。若一战全歼，自不必说；若肯归降，我送八个字给你——”说着便看何琅。
何琅忙跪下叩道：“臣恭聆圣谕！”
萧稹目中灿然生光，走近何琅一步，一字一句说道：“只可报恩，不可报仇！”
何琅倒抽了一口冷气，略一顿，说道：“臣明白——只可报恩，不可报仇——臣当以国家一统大业为重，绝不挟私报怨！”
“这才是真丈夫，社稷臣！”萧稹叹道，“你放心去做，不要怕小人害你，不要有后顾之忧。我再助你一臂之力，福建总督萧言不是你的八拜之交么？我命他到军中参赞军机，并负宣讲朝廷德意之责，他所属一万水军，拨给你统领。我们君臣同心，其利可以断金，何愁大事不成？”
目送何琅辞出，萧稹呆呆出了一阵子神，方转脸笑问秦梦奇：“你的差使办得如何？”
秦梦奇舔了一下嘴唇，说道：“目下看来，一时是不相干的。”
武丹在旁笑道：“秦梦奇未免太谦逊，奴才这回真服他了，真是神仙手段！竟一味药不用，像说因缘儿一般，一会儿把个半死不活的李慧公公说得当场坐起，脸色泛红！”
”他没有几年好活的了！”秦梦奇突兀一句，惊得众人都是一颤，“大师乃是灯干油尽之症。世间身病皆可药医，心疾只能心医；惟此全身无病而无处不病，心尽而神竭，归于司命之所辖！臣尽所学使其恢复信心、勉进饮食，若依臣嘱，尚可延五年之寿，过此臣不敢妄言！”
武丹全身都僵住了，他所见、所闻、所思，与秦梦奇这一呈奏实在相距太远，一时接受不了这样严酷的事实，半晌，方怔怔说道：“我不信！”
萧稹的神气变得庄重而又悲悯，他已经相信了，双眼眺望着殿外，喃喃说道：“回天乏术……回天乏术？”
“是……”秦梦奇哽咽了一下，“奴才只能做到这一步，让李慧公公无疾而终，去得安详一点……”
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;郭彰看了秦梦奇一眼，抚了抚刚留起的胡须低下了头。薛必隆已是白发苍苍的老人，想起当年共济时艰，旧事宛然在目，也禁不住潸然泪下。
萧稹呆滞地沉思良久，拍案长叹一声，忽然喊道：“李德！”
“是，奴才在！”
“传旨内务府，”萧稹拭了一下眼睛，“为慧真大师备轿一乘。五城内外，御苑禁地，京师直隶，他愿去哪里，愿意什么时候出游都成，不必再来请旨！”
“是！”
萧稹默默地坐了，暗自算着岁月，叹道：“李慧素来有志到金陵一游，若能活到我南巡时就好了！唉，也不知靳辅他们的事什么时候办好……”
岁月穿梭般的快，靳辅和陈潢在极度繁忙中度过了三年。受命以来，户部每年照拨二百五十万两银子，倒也没敢克扣刁难。为把这笔银子使到刀刃上，靳辅、陈潢和封志仁真是操尽了心，绞干了脑汁，跑断了腿。日里测量堤土工程、夜间绘图制表核算，不隔十日一道陈情折子直奏萧稹，俱都是陈潢草拟，靳辅缮清钤印拜发，并将当地雨情、水情、土木堤工进展一并补入。
萧稹的旨意亦不经部院，均用飞马直发清江河督署。君臣合力，中间又少梗阻，立时便成数十万河工的行动，办差的效率自平添了三分。治河总督府迁至清江，收到了意想不到的功效。原河督衙门设济宁，与山东老于成龙近在咫尺。那于成龙自谓深通水利，三天两头干预河务，事事掣肘。恰于成龙乃盛名鼎鼎的清官，领着宫保衔，官拜大学士，说出话来口气便异样硬挺，且人人附和，所以历任河务总督对他无不头疼。
衙门移驻清江，既临近工地，又少了这件麻烦，江南巡抚丁诺是个省事的，除了咨会公文，并不插手河务，靳辅和陈潢便觉事事顺手。眼见堵决工程渐次告竣，经过几番缜密的踏勘，靳辅和陈潢决意清理漕运，请旨后便修筑了江都漕堤。
“总算有了点眉目。”陈潢站在新筑的漕堤上，那泥土在三月春风下已是吹得半干。他本来肤色就深，几年风风雨雨，更显得黧黑，被河风吹得眯缝了的眼睛远远望着一线笔直的堤岸，回头对着似乎心事重重的靳辅说道，“什么苦都吃了，才算有这么点结果，王上不至于为漕粮的事打咱们板子了。”
靳辅点了点头，干裂的嘴唇绷得紧紧的，没有立即回答陈潢的话，却转身问身后的封志仁：“固堤的树都运到了？到底怎么栽，得有个章法。这是圣命再三吩咐过的，马虎不得。”
封志仁有个迎风流泪的毛病儿，听靳辅问话，干笑一声，拭了泪水说道：“树都运来了，都是些刺槐、杨柳，照天一说的不合用。天一主张栽子孙槐、栽草，但这两样东西卖不出价钱，我去清江道问了几次，道台丁忧去了，如今是个摇头老爷坐衙儿。几次去问，都说如今青黄不接，谁有工夫再去挖子孙槐来卖？”