病成这个样子，再关入牢房，不用一个时辰，直接可以收尸。

当日，北镇抚司上下又是彻夜未眠。

隔日，牟斌午后入宫觐见。

未几，乾清宫暖阁内便传出几声脆响，竟是天子摔碎了茶盏。

“事出御史府？”

“禀陛下，臣遍寻线索，捉拿妄言之人，确已查证属实。”

怪只怪传话的仆人行迹不密，被锦衣校尉抓住尾巴，一路摸到闫桓附上。

“一个佥都御使，怎么会有这么大的胆子！”

弘治帝连咳数声，脸色涨红。

宁瑾捧上温水，也被一把推开。

“继续查！”

弘治帝疑心更深，越是抓不到实据，便越是认定，必是哪个藩王在背后捣鬼，闫桓不过是一个棋子，摆在台面上，随时可以丢弃。

阴差阳错之下，闫桓已被打上“藩王同党”的烙印。

“是！”

发出火气，弘治帝终于接过茶盏，润了润喉咙，勉强压下咳嗽，继续道：“朕倒要看看，究竟是谁！”

“陛下，流言之事，李阁老亦是不满。”

“朕知道。”弘治帝点头，“朕自会同李阁老说，你专心办事便是。”

“遵旨！”

牟斌领命，退出乾清宫。

弘治帝再支撑不住，斜倒在椅上。

“陛下！”

“无事。”

宁瑾惊呼，却被弘治帝抓住胳膊。

“朕无事，莫要声张，取丹药来。”

“陛下，奴婢去唤太医……”

“宁老伴，朕的身子，朕知道。”弘治帝强撑着坐起，手背暴起青筋，却是用不上半分力气。

“陛下！”

“去吧。”弘治帝苦笑，“能多撑一日便是一日。”

“是。”

宁瑾背过身抹抹眼角，亲自取来新炼好的丹药。

火红的药丸，各个有指甲盖大小，闻着辛辣刺鼻，却是弘治帝现下唯一的希望。

服下一枚丹药，弘治帝被宁瑾扶到榻上，闭上双眼，疲累苍老之色难掩，恍如半百老人。

“宁老伴。”

“奴婢在。”

“宫里事查得怎么样了？”

“回陛下，已有了眉目，戴义和陈宽今日便拿人。”

“恩。”弘治帝愈显疲惫，声音变得低哑，“若是太子身边的人，不要瞒着，让太子知道。”

“陛下？”

“朕撑不了多久。”

这几个宦官就当是给太子提个醒，日后遇外戚犯罪，不可循私心轻纵，必要严惩。

他已是病入膏肓，能否撑过今年，都未可知。

张氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，却一直顾念着皇后，重举轻放。可再和皇后夫妻情深，也重不过江山社稷。

现如今，他倒是盼着张氏兄弟犯错，拼着不要仁慈之名，也能为太子铺平前路。

只可惜，世事难料，时不待人。

枉为真龙天子，老天不许，又能为之奈何。

“子弱母壮啊……”

弘治帝低暔着，渐渐睡了过去。

宁瑾伺候在侧，已是脸色发白，汗湿脊背。

时至掌灯，阅卷房内，八名读卷官仍在审阅殿试策论。

同复试相类，每份策论都要经八人翻阅，鉴分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，将交由三位阁老亲阅，摘选十份最佳者呈送天子。

不出意外，三鼎甲及二甲传胪均将在十人中钦点。

然以上定规，于当下却是行不通。

殿试之时，天子亲选八份策论，更当殿问话，逐一奏对。观其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。只留下两三个名额给臣下推举，不只审阅策论的八人，三名阁老都很头疼。

该庆幸天子只选了八个，没有十个全占？

庆幸个xx啊！

“以三位相公之见，此事该当如何？”

刘健皱眉，谢迁亦然。

李东阳思索片刻，道：“既有定规，自当依其行事。”

“李相公的意思是？”

“择选十份最优者，呈送天子。”

照章办事，总不会错。

策论送上去，读卷官就算完成任务。谁为状元谁为榜眼，均由天子决定。

一甲是谁，众人心中多少有底。二甲传胪，也不外乎在几人中择选。余下名次便不是那么重要。纵有偏颇，在考取庶吉士时，也会被另选出来。

金子在哪里都会发光，区别只在早晚。

“如此，便依李相公之言。”

与此同时，刘瑾已被五花大绑，押往司礼监。

朱厚照正巧被皇后请去坤宁宫，因知张皇后不喜刘瑾，便只带上了谷大用和张永。

皇太子不在，刘瑾无可依仗。司礼监掌管皇城内一应仪礼刑名，掌印下令拿人，自是无人阻拦。

“咱家要见太子！”

刘瑾被拖出殿门，虽不知缘由，仍感大事不好，顾不得宫规，扯开脖子叫嚷。

“堵上嘴。”

待刘瑾嘴被堵住，司礼监少监刘辅冷笑一声，细声道：“咱家劝你还是老实点，说不得，戴公公能让你死得痛快些。”

听闻此言，刘瑾顿时大惊失色，魂飞魄散。

福来楼内，杨瓒接连推却多人邀请，连李淳等人的宴请也婉言谢绝，在传胪大典之前，立意不出客栈一步。

“四郎也太小心了些。”书童不解，一边整理箱笼，一边道。

“小心驶得万年船。”

难得开了句玩笑，杨瓒放下笔，吹干纸上墨迹，道：“且去唤伙计，问明送信的快脚是否还在城中。”

“是。”

书童推门离开，杨瓒拿起剪刀，轻轻剪断一截烛芯。

佛家有云：善恶之报，如影随形。

他不信佛，却信善恶有报。纵然上天不降雷霆，他亦要亲手斩断恶枝！

烛光摇动，映出半室明亮。

杨瓒垂眸，放下剪刀，安然如初。